Когато Манчестър Юнайтед привлече Андре Онана за 51 милиона евро (43,9 милиона британски лири, 57,4 милиона долара) през лятото на 2023 г., това трябваше да бъде стъпка към нова ера за клуба от "Олд Трафорд“.

След повече от десетилетие с Давид де Хеа на вратата, Юнайтед се стремеше към модернизация. Замяната с вратар, известен с рефлексите и героичните си спасявания, бе вратар, от когото се очакваше да трансформира целия подход на отбора към защитата и атаката.

Онана не бе просто уверен в краката си – той се справяше отлично с тях и бе привлечен като ядрото на системата на Ерик тен Хаг: вратар, способен да превърне противниковия натиск в предимство. Той не трябваше просто да бъде надеждна последна линия на защитата – той бе възприеман като допълнителен плеймейкър, който също носеше ръкавици.

Две години по-късно, когато Онана се съгласи да премине под наем в турския Трабзонспор, контрастът между очакванията и реалността беше поразителен. Това, което изглеждаше като логично решение по онова време, се оказа напомняне за това колко крехка може да бъде връзката на вратаря с околната среда.

Онана винаги е бил играч със специални качества. Силните му страни са били най-очевидни в отбори с ясна структура, стабилни изисквания и предвидими формации. В Аякс ротациите на Тен Хаг му даваха увереност да поема рискове, знаейки, че съотборниците му ще бъдат на правилните позиции.

В Интер отборът на Симоне Индзаги осигуряваше същия баланс: надеждност в защита и яснота с топката. Всяка от тройката защитници на Индзаги бе готова да приема подавания под натиск и да излиза от защита с топката. В такива условия дългите подавания и смелата игра на Онана се превръщат в мощни оръжия - едно движение може да превърне натиска на противника в гол.

В Манчестър Онана така и не намери това постоянство. Контузиите извадиха от равновесие защитната линия, халфовата линия редовно губи контрол над мачовете, а пресата на атакуващото трио е непостоянна и често неорганизирана.

Яснотата, върху която Онана градеше играта си в Аякс и Интер, не се виждаше никъде. Това е критично, тъй като той не е от типа вратари, които могат просто да абсорбират хаоса. Футболът му винаги е бил изграден върху ритъм и увереност.

Скоро след трансфера си, той преживява символичен епизод: в приятелски мач срещу Ланс бе хвърлен, когато се намираше на 30 метра от вратата. Смелостта, която бе смятана за добродетел в Аякс и Интер, започна да изглежда безразсъдна в Манчестър Юнайтед.

В най-добрите си години Онана играе с харизма, излъчваща увереност, както направи по време на ослепителния поход на Аякс до полуфиналите на Шампионска лига през 2019 г. и на Интер до финала през 2023 г. Тогава успехите му нарастваха мач след мач, превръщайки се в мощен поток, който правеше увереността му непоклатима.

Но липсата на увереност можеше и да го повлече надолу. Липсваше му солидна основа в Манчестър Юнайтед и не успя да осигури постоянство при тези обстоятелства. Имаше моменти на блясък - същият вратар Пеп Гуардиола веднъж го нарече "изключителен“. Но имаше и спадове, твърде очевидни, за да бъдат игнорирани.

С поглед назад е ясно: тонът вече беше зададен в първия му сезон в Англия. В дебюта му във Висшата лига срещу Уулвърхемптън, късното му влизане срещу Саша Калайджич можеше да доведе до дузпа. Няколко седмици по-късно, в Шампионска лига срещу Байерн, той направи опустошителна грешка, допускайки простия удар на Лерой Сане под него (след което самият той поиска допълнително интервю за клубната телевизия, за да се извини публично за представянето си при поражението с 4:3).

След това дойде Истанбул. В гостуването срещу Галатасарай, което може да се окаже най-ниската точка в кариерата му, Онана изглеждаше обезсърчен. Лошо изчистване, неправилно подаване и два лесни гола го направиха да изглежда зле на най-голямата сцена. За вратаря, от когото се очакваше да повиши нивото на Юнайтед, това беше нощ, която вместо това подчерта неговата уязвимост.

За негова чест, Онана отговори. След онази ужасна нощ в Истанбул, той се стегна и направи серия от уверени изяви, които щяха да го преведат през по-голямата част от 2024 г.

Играта му по линията стана по-остра, решенията му по-надеждни, а работата му с краката отново изглеждаше като сериозен актив. За момент той приличаше на вратаря, на който Юнайтед се надяваше, оправдавайки доверието на Тен Хаг.

Но до ноември и декември старите проблеми започнаха да се завръщат. Познати пропуски и дребни грешки ескалираха в големи погрешни стъпки. Пасовете му загубиха своята острота, решенията му станаха по-малко уверени и съмненията се завърнаха. Феновете ставаха нервни с всяка контраатака, а вярата им в способността на Онана да спасява дори най-простия удар намаляваше.

Извън терена шумът само се усили. Скандалът му с бившия играч на Манчестър Юнайтед Неманя Матич, който сякаш защитаваше бившия си съотборник Де Хеа, през април тази година бе напомняне за това колко слаба е устойчивостта на Онана.

Трудно бе да не се направят паралели и с най-шумния конфликт в кариерата му - тактическо несъгласие с треньора на Камерун Ригоберт Сонг на Световното първенство през 2022 г., което завърши с напускането на Онана по средата на турнира и временния край на международната му кариера.

И двата епизода рисуваха подобна картина: вратар, който не се страхува да защитава позицията си, но чиито емоции можеха също толкова лесно да го изолират, колкото и да го вдъхновят.

След това дойде равенството 2:2 с Лион в първия мач от четвъртфинала на Лига Европа от миналия сезон, където Онана бе признат за виновен и за двата допуснати гола - само ден след коментарите на Матич. Тези грешки се превърнаха в повратна точка. Феновете бяха простили предишни грешки, смятайки ги за част от процеса на адаптация, но този път почти нямаше съчувствие. Вярата, че рискът от наемането му си е струвал, се изпари.

Докато се завърна за предсезонна подготовка през юли, изглеждаше, че няма връщане назад. Искането му за нов договор през лятото предизвика недоволство, включително на мениджъра Рубен Аморим, а пристигането му контузен и извън форма само изостри разочарованието.

За вратар, чиято игра разчита толкова много на увереност и доверие, тези решения подкопаха всякаква вяра, че той може да се превърне в стабилизиращата сила, от която Манчестър Юнайтед толкова отчаяно се нуждаеше.

Към това се добавиха и техническите му ограничения. Онана поддържа широка стойка, стил, който някога е бил внимателно изучаван в Аякс, където са стигнали до заключението, че му дава предимство при реагиране на ниски удари. В най-добрите си моменти тази стойка му позволяваше да превърне трудните спасявания в рутинни. Но този метод изисква абсолютна яснота и увереност. Всяко движение трябва да бъде прецизно, всяко решение мигновено.

Когато се прокраднат съмнения или физическата му форма се влоши, стойката му се превръща от сила в слабост. Краката му не се позиционират правилно, времето му е лошо и експлозивният тласък, който обикновено му позволява бързо да достигне топката, се заменя с по-бавно, по-неефективно движение. Това, което някога беше негово отличително оръжие, изведнъж започва да го подвежда.

Манчестър Юнайтед първоначално не бе планирал да подписва с нов вратар това лято, но грешката на Онана в мача за Купата на Лигата срещу Гримсби Таун през август запечата сделката. Допускането на гол от Чарлз Върнъм е случай, в който е трудно да се намерят извинения.

Колебанието бе очевидно: вместо да заеме ясна позиция и да реагира уверено, Онана бе притиснат между решенията - и топката се озова в мрежата. Сам по себе си този момент можеше да бъде отписан като злощастен инцидент, но в контекста на цялото му време в Юнайтед, той бе символичен.

Той подчерта колко много се е отдалечил Онана от спокойния и уверен вратар, който бе на финала на Шампионска лига. Всяка надежда за възстановяване на доверието най-накрая бе изчезнала.

Случаят с Онана е особено забележителен с това колко ясно две персони съжителстват в него. Вратарят на Интер изглеждаше недосегаем, уверено командваше наказателното поле и инициираше атаки дори срещу Манчестър Сити. И вратарят на Манчестър Юнайтед, изгубен и уязвим в мачове, които иначе би трябвало да контролира и да няма проблеми в тях.

Нито една от тези персони не рисува пълната картина. Първата бе подсилена от ясна система, втората бе повлечена надолу от нестабилност. Истината е някъде по средата.

Реалността е, че Манчестър Юнайтед се нуждаеше от различен тип играч. Те се нуждаеха от спокойствие и авторитет - вратар, способен да наложи стабилност при всякакви обстоятелства. Онана, въпреки таланта си, не успя да се превърне в тази фигура. В Юнайтед той отразяваше общото настроение, вместо да го балансира. А в клуб, където хаосът отдавна е отличителен белег, подобна комбинация е обречена от самото начало.

Това, което започна като смел ход, в крайна сметка се превърна в поредно напомняне за сегашното състояние на Манчестър Юнайтед. За Онана този период ще бъде запомнен не с качествата му, а с разликата между очакванията и реалността. Междувременно клубът продължава да търси вратар, способен да осигури така необходимата стабилност. Новото попълнение Сене Ламенс би трябвало да осигури това, което Онана не успя.

В крайна сметка, не става въпрос толкова за качествата на Онана, колкото за стечение на обстоятелствата. Той си остава силен вратар, чиито най-добри качества се проявяват в организирани и структурирани отбори.

В различна версия на Манчестър Юнайтед – с добре смазана система за пресиране, сплотена защита и балансиран халфов ред – уменията му щяха да се впишат идеално и вероятно "Олд Трафорд“ щеше да пее името му. Но в сегашния отбор, който не може да намери себе си и все още търси посоката си, времето бе грешно избрано.