Поразително е, че равенството 0:0 между отбори, заемащи 59-то и 64-то място в ранглистата на ФИФА, предизвика ликуване не само на стадион "Ен-ар-джи Стейдиъм“ (и бурно празнуване с голям барабан в търговския център отсреща), но и в Масачузетс, Ротердам и малката островна държава край бреговете на Западна Африка.

Поводът за празника е, че Кабо Верде стана най-малката страна в историята, успяла да достигне елиминационната фаза на Световно първенство по футбол. Равенството 0:0 със Саудитска Арабия, постигнато в петък вечер [местно време], осигури на отбора второто място в група H — пред Уругвай и Саудитска Арабия!

Това, което започна като красива сензация след нулевото равенство с Испания — резултат, който за една нощ превърна 40-годишния вратар Возиня в знаменитост, — сега ще продължи с мач на елиминации срещу Лионел Меси и националния отбор на Аржентина.

"Не мисля, че някой от нас е могъл да мечтае за такова нещо“, каза Возиня след мача. "Но знаехме, че имаме много качествен отбор. Днешното класиране за следващия кръг ни носи огромно удовлетворение. За всеки футболист да играе срещу Аржентина и срещу Меси е мечта.“

След последния съдийски сигнал играчите на Кабо Верде се събраха около телефон, за да се уверят, че Испания е удържала победата с 1:0 над Уругвай.

"Бях почти готов да се разплача“, призна полузащитникът Дерой Дуарте. "Беше невероятно емоционално. Всички просто чакаха, молеха се и се надяваха, че резултатът ще бъде благоприятен за нас. Това беше съвсем специален момент. Никога преди не бях изпитвал такова нещо на футболното игрище. И се надявам, че ще можем да изпитаме същите емоции и в следващия мач.“

Аутсайдер сред аутсайдерите

Страна с население малко над 500 000 души, Кабо Верде е истински аутсайдер дори сред аутсайдерите. Всичките 26 футболисти, включени в състава на националния отбор за Световното първенство, през изминалия сезон са играли за 26 различни клуба от 14 различни страни.

Седмина от тях играят в Португалия, което е напълно обяснимо: до 1975 г. страната е португалска колония, а португалският език все още е официален.

От 2970-те минути игра, които футболистите от националния отбор са записали на настоящия Мондиал, само 256 са изиграни от играчи, състезаващи се за клуб от топ 100 в света (според Opta). От тях 166 минути е записал левият защитник Сидни Кабрал (Бенфика), а още 90 — лявото крило Вили Семеду (Омония Никозия).

Возиня в момента е свободен агент: през миналия сезон той се състезаваше във втора дивизия на Португалия. Дуарте, определен за играч на мача срещу Саудитска Арабия, играе за българския Лудогорец.

Други ключови футболисти от отбора се състезават в първенствата на ОАЕ (Диней, Ал-Батаех), Ирландия (Пику, Шамрок Роувърс), Турция (Райън Мендеш, Игдир), Нидерландия (Жамиру Монтейро, Зволе) и Израел (Елиу Варела, Макаби Тел Авив).

Кабо Верде получава независимостта си от Португалия през 1975 г. и се присъединява към ФИФА едва 11 години по-късно. Въпреки това, през по-голямата част от последните 20 години нивото на националния отбор устойчиво расте. И макар много играчи от сегашния състав да са родени извън страната, представителите на кабовердската диаспора също изпитват огромна гордост от своята историческа родина.

"Ние обичаме нашата страна“, каза Возиня. "Ние сме много страстни хора. Израснахме, сблъсквайки се с много трудности. Нашите родители и баби и дядовци са жертвали много, за да получим образование. Благодарение на това се научихме да ценим това, което имаме. Мисля, че успяхме да покажем на целия свят устойчивостта на народа на Кабо Верде.“

Дуарте добавя:

"Разбира се, много кабовердци живеят извън страната. Ние сме малка държава с малко население, но имаме голямо сърце.“

"Сините акули“ достигнаха елиминациите, след като направиха три поредни равенства, но всяко от тях беше постижение от съвсем различен характер.

Нулевото равенство с Испания бе тест за издръжливост. Европейският шампион отправи 27 удара към вратата, но футболистите на Кабо Верде блокираха осем от тях, а Возиня отрази още седем.

Помогна и гредата: в края на първото полувреме след удар на Феран Торес топката срещна рамката на вратата. Това обаче беше единственият удар на испанците с коефициент на очаквани голове (xG) над 0,2. Кабо Верде се защитаваше надеждно в наказателното си поле, почти без да извършва нарушения, и удържа историческото равенство.

Равенството 2:2 с Уругвай, напротив, беше проверка на характера. Отборът бързо откри резултата, но след като Макси Араухо изравни, настроението и увереността на тима видимо спаднаха. Изглеждаше, че вторият допуснат гол е неизбежен — точно това се случи малко преди почивката. Все пак, самият сигнал за край на първата част се оказа спасителен.

През второто полувреме отборът се преобрази: в 61-ата минута Елиу Варела изравни след стремителна контраатака. След почивката националният тим отправи 10 удара към вратата (0,83 xG), докато съперникът отговори само с шест (0,41 xG). Ако някой беше по-близо до победния гол в този мач, това беше именно Кабо Верде.

Решаващото равенство 0:0 със Саудитска Арабия бе тест за нервите. Когато Испания поведе в мача си срещу Уругвай малко преди почивката, което означаваше, че Кабо Верде се изкачва на второ място в група H, информацията за това се появи на таблото на стадиона. Почти веднага след това саудитците организираха няколко опасни атаки подред. Ако бяха отбелязали — точно Саудитска Арабия щеше да излезе в елиминациите от второто място.

Но Кабо Верде устоя до почивката, а след това изигра отлично второ полувреме, като на няколко пъти бяха близо до гол при бързи контраатаки в края на срещата. Съперникът така и не успя да наложи натиск в момента, в който това беше жизненоважно, въпреки че още във втората минута на добавеното време Абдула Ал-Хамдан отправи опасен удар в очертанията на вратата. Резултатът обаче остана непроменен и Кабо Верде се класира за плейофите.

"Дойдохме тук не за да удържаме равенство“, каза Возиня след мача. "През второто полувреме, веднага щом се върнахме на терена, през цялото време се опитвахме да спечелим. Знаехме, че няма да бъде лесно, защото Саудитска Арабия също е много силен отбор. Направихме всичко възможно, за да отбележим, но не успяхме.“

Но най-важното е, че те успяха да запазят хладнокръвие в решаващия момент.

Чудото на разширеното Световно първенство

Можем да се отнасяме скептично към причините, поради които ФИФА реши да разшири Световното първенство от 32 на 48 участници. От финансова гледна точка това вероятно е едно от най-изгодните решения в историята на организацията. Но именно такъв винаги е бил своеобразният компромис между ФИФА и самия футбол.

Негласното споразумение изглежда така: организацията може да бъде колкото си иска безсрамна в стремежа си да спечели все повече пари, но в замяна се задължава да споделя футбола — и свързаните с него приходи — с все по-голям брой страни.

Ние пък, благодарение на това, получаваме безкраен поток от нови герои, нови национални отбори и нови истории, в които е невъзможно да не се влюбиш. Каквото и да прави ФИФА, тя все пак не е в състояние да развали самата игра.

Разширяването на броя на участниците на Световното първенство бе замислено именно за такива отбори като Кабо Верде — тим, който отдавна се намира на прага на футболния елит на Африка.

В квалификационния турнир за Мондиал 2010 кабовердците заеха второ място в своята група, отстъпвайки само на Камерун. В квалификациите за Мондиал 2014 финишираха втори след Тунис, а в квалификациите за Мондиал 2022 — зад Нигерия.

Освен това, през последните 13 години отборът три пъти достигаше до четвъртфиналите на Купата на африканските нации. По време на Световните първенства с 32 участници Африка имаше само пет квоти за турнира. След разширяването броят им почти се удвои — до девет.

Разбира се, Кабо Верде премина толкова уверено през настоящите квалификации (23 точки в 10 мача), че вероятно щеше да се класира за Мондиала дори при старата квота от пет места. Но именно разширяването отвори пътя за отбори като този, както и за Кюрасао и Йордания, и всички те успяха да подарят на феновете ярки, запомнящи се моменти. Нещо повече, те вдъхновиха ново поколение футболисти.

"Всичко, което се случи, ни носи огромно удовлетворение“, казва Возиня. "Дойдохме тук, за да оставим след себе си спомени и да станем пример за младото поколение. И кой знае? Може би сега децата в Кабо Верде ще имат свои собствени футболни идоли. Те ще гледат нашите играчи и ще казват: "Един ден искам да стана като [защитника] Стопира, като [полузащитника] Райън Мендеш или като другите футболисти от националния отбор на Кабо Верде“. Това е невероятно полезно.“

Намаля ли значимостта на много от мачовете от груповата фаза, след като в плейофите започнаха да излизат 32 от 48 отбора? Получи ли се по-малко напрежение и по-малък риск от отпадане на груповата фаза? Безспорно.

Но сега целият свят знае за Кабо Верде. Сега знае и за Кюрасао. (Беше невероятно да се наблюдава каква гордост предизвика дори нулевото равенство на Кюрасао с Еквадор. След последния съдийски сигнал няколко журналисти в пресложата удряха по масите и скандираха: "Кюрасао! Кюрасао! Най-малката страна в света!“)

Сега светът знае за ДР Конго не само заради войната или епидемиите от ебола. Този турнир обединява хората по целия свят, прави го едновременно по-тесен и по-човечен. Той ни напомня, че хората навсякъде се вълнуват от същите неща като нас. Можеш да мразиш ФИФА — и все пак да признаваш това.

"Видяхме го и в мачовете срещу Уругвай и Испания: подкрепяха ни хора от най-различни страни“, каза Дуарте. "Именно в това се състои силата на футбола. Футболът сближава хората. И това, струва ми се, също е част от характера на кабовердците. Обичаме да приемаме гости, обичаме да се отнасяме към хората като към свои. Това е много типично за Кабо Верде и именно с това се гордеем.“

Световните първенства се печелят от футболни гиганти, но душата на турнира стават малките страни. Най-вероятно трофеят в крайна сметка ще отиде при Франция, Испания, Англия или Аржентина. Но именно емоциите, които подариха на настоящото първенство Еквадор, ДР Конго и, разбира се, Кабо Верде, засега са неговата главна украса. Мондиалът стана по-богат благодарение на тяхното участие.

Най-вероятно приказката на Кабо Верде ще приключи малко след полунощ на 4 юли в мача срещу Меси и националния отбор на Аржентина. Но... кой знае? В края на краищата, във футбола всичко е възможно.

"Разбира се, това е специален момент, специален мач“, каза Дуарте. "Но топката е кръгла. Вече направихме равенства с Испания и Уругвай. Така че защо не?“