Юри Тилеманс бе трансферна цел на Манчестър Юнайтед още от младежките си години, но пристигна на "Олд Трафорд“ едва след като мнозина вече бяха почти отписали кариерата му. След като я възроди под ръководството на Унай Емери в Астън Вила, белгиецът най-накрая стигна до мястото, където можеше да се озове още през 2019 година.

Манчестър Юнайтед получава предложение да привлече Юри Тилеманс в края на сезон 2018/19. Белгиецът напуска Монако, а "Олд Трафорд“ е един от най-желаните варианти за него. Бъдещето на Пол Погба в Юнайтед тогава е под въпрос, поради което в състава на Оле Гунар Солскяер се очертава празнина.

На 21-годишна възраст Тилеманс прави отличен четиримесечен период под наем в Лестър, след като вече е бил капитан на Андерлехт, и е високо ценен в Европа. Лестър иска да го купи, но Тилеманс предпочита да изчака, за да види дали Юнайтед ще отправи сериозна оферта.

Тилеманс е наясно, че ще бъде резерва на Погба, за когото през юни става ясно, че няма да получи разрешение да напусне Юнайтед. Затова белгиецът решава да се завърне в Лестър след лятната пауза.

През онова лято Юнайтед се отказва от привличането на Тилеманс, а вместо това година по-късно подписва с Дони ван де Беек.

Следващата възможност идва през лятото на 2022 година. Тилеманс има само една година до края на договора си с Лестър и може да бъде привлечен срещу разумна сума. Ерик тен Хаг го оценява високо, но има други приоритети – одобрява привличането на Кристиан Ериксен като свободен агент и настоява за трансфера на Френки де Йонг. В крайна сметка Юнайтед плаща 60 милиона паунда за Каземиро.

По това време скаутите на клуба вече изглеждат по-скептични към Тилеманс, въпреки че година по-рано той отбелязва победния гол във финала за ФА Къп. По-късно отделът по селекция също изразява съмнения дали Деклан Райс струва 100 милиона паунда.

Третият шанс се появява година по-късно, когато Тилеманс става свободен агент. Макар да обмисля различни варианти, много от големите европейски клубове вече имат резерви към него. Манчестър Юнайтед, който от години следи развитието му, не проявява интерес след изпадането на Лестър от Висшата лига и вместо това привлича Мейсън Маунт.

Изглежда, че моментът никога не е бил подходящ за трансфер на Тилеманс в Юнайтед. През това лято обаче всички обстоятелства най-накрая се подреждат. Източници, близки до играча, обясняват, че агенцията на Тилеманс винаги е поддържала добри отношения с Юнайтед и диалогът никога не е прекъсвал. Агентът му Боб Клаес преди това е бил генерален директор на Стандарт Лиеж.

Макар Астън Вила да го привлича на 26-годишна възраст, скаути и специалисти по селекцията смятат, че най-добрите му години вече са останали в миналото.

Макар теоретично да навлиза в пика на кариерата си, Тилеманс вече има десет години професионален футбол зад гърба си, след като дебютира за Андерлехт едва на 16 години, два месеца и 21 дни. Някои хора във футболните среди смятат, че натрупаните мачове за Андерлехт, Монако, Лестър и над 50 срещи за националния отбор на Белгия са започнали да оказват влияние върху представянето му. Казано по-просто – мнозина вярват, че е прегорял и е изгубил мотивацията си.

След изпадането на Лестър формата на Тилеманс се влошава точно в най-неподходящия момент – когато става свободен агент. За негова изненада потенциални кандидати като Манчестър Юнайтед и Арсенал се отказват от идеята да го привлекат.

Астън Вила обаче гледа по различен начин на ситуацията. В клуба смятат, че качествата му не могат да бъдат пренебрегнати. Анализът на данните показва, че слабата му форма се дължи основно на кризата в Лестър, а не на физически спад.

Клубът влиза в контакт с представители на белгиеца още през януари – пет месеца преди подписването на договора. Той е основната им цел за позицията на вътрешен халф, а когато вариантът е представен на Унай Емери, испанският специалист веднага го одобрява.

Емери лично посещава Тилеманс в дома му, за да го убеди в перспективите на проекта на Астън Вила. Високата заплата е само допълнителен бонус, тъй като белгиецът пристига като свободен агент. По желание на играча в договора е включена освобождаваща клауза – условие, което клубът приема като необходимо, за да финализира сделката.

"Най-големите въпросителни бяха свързани с неговата подвижност и динамика, но предвид това колко важни са позиционната игра и структурата за Унай, тези съмнения бързо изчезнаха“, казва високопоставен източник от клуба. "Смятахме, че големите клубове ще съдят за него единствено по последния разочароващ сезон в изпадналия Лестър, вместо да оценят цялата му кариера.“

Членове на скаутския екип на Астън Вила, които преди това са работили в други клубове от Висшата лига, наблюдават Тилеманс още от 16-годишната му възраст, когато е капитан на Андерлехт. Те отлично познават положителните оценки за него и високата му репутация в Европа.

В Астън Вила никога не са се съмнявали в техническите качества на Тилеманс, но неговата издръжливост и физическа мощ пораждали въпросителни. Именно затова сезон 2024/25 се оказал толкова впечатляващ и окончателно разсеял съмненията в скаутските среди. Полузащитникът започнал като титуляр в 52 от 53 мача, изигравайки общо 4511 минути във всички турнири. Така той става първият футболист на Вила от сезон 1995/96 насам, който започва като титуляр в повече от 50 срещи за един сезон – постижение, което преди него бяха записали само Алън Райт и вратарят Марк Боснич.

Контузии в прасеца и глезена ограничават участието на Тилеманс през миналия сезон до 35 мача. В Астън Вила обаче приемат това като изключение, а не като тенденция.

Именно затова клубът толкова настоятелно желае да удължи договора му. Настоящото споразумение на белгиеца изтича през лятото и ръководството трябвало да вземе решение.

Въпреки високата му заплата, във Вила се надявали Тилеманс да преподпише. В противен случай щели да бъдат принудени да го продадат. Клубът бил готов да изпълни условията на играча, макар че на други футболисти е казано да изчакат до лятото за нови договори заради ограниченията, свързани с правилата за финансовата устойчивост.

Преди Манчестър Юнайтед да активира освобождаващата клауза и преди Амаду Онана да скъса предна кръстна връзка по време на Световното първенство със състава на Белгия, от Астън Вила твърдели, че не търсят нов полузащитник. Но Тилеманс вече е бил взел своето решение. Освобождаващата му клауза на стойност 35 милиона паунда тревожела клуба, особено след като освен Манчестър Юнайтед интерес проявявали още един клуб от Висшата лига, както и отбори от Саудитска Арабия.

Вила трябвало да приеме, че след като три години разполагала с играч, привлечен без трансферна сума, ще плати цената на компромисите, направени през 2023 година. За Тилеманс, амбициозен футболист с огромно желание да играе на най-високо ниво, освобождаващата клауза била задължително условие, което да му гарантира възможност за следваща крачка в кариерата.

Съществуването на тази клауза било пазено в такава тайна, че дори един от ключовите хора, участвали в подписването на договора му с Астън Вила, не знаел за нея.

Манчестър Юнайтед научил за механизма на освобождаващата клауза, въпреки че по това време основният приоритет на клуба е Едерсон от Аталанта. В началото на юни Юнайтед договори трансфера на 27-годишния бразилски национал, като оставал само медицинският преглед.

В началото на юли Едерсон премина първата част от медицинските тестове в САЩ, но бе открито потенциално здравословно усложнение. След допълнителни изследвания в Англия на 7 юли специалистите на Манчестър Юнайтед решават да се откажат от сделката. Именно тогава преговорите за Тилеманс рязко се ускорили и едва когато клубът бил убеден, че може да го привлече от Астън Вила преди конкурентите си, окончателно се отказал от Едерсон.

Докато съществували съмнения около Едерсон, представителите на Тилеманс са в САЩ и наблюдават изявите му на Световното първенство. Юри впечатли като капитан на Белгия и помогна на отбора да избегне отпадане срещу Сенегал с великолепното си представяне. Именно тогава Юнайтед засили интереса си към халфа.

От уважение към Астън Вила, след като бил информиран за интереса на Манчестър Юнайтед, Тилеманс настоява всичко да бъде проведено "чисто и коректно“. Преди да разговаря с Юнайтед, той лично се обажда на Унай Емери, за да му обясни чувствата си и желанието си да изслуша офертите на заинтересованите клубове.

Естествено, Емери е разочарован, че ще загуби един от най-доверените си футболисти, но разбира избора на белгиеца. След това агентите на Тилеманс разговарят със спортния директор на Вила Дамиан Видагани. Двете страни поддържат отлични професионални и лични отношения, а Видагани споделя позицията на Емери. Едва след това Тилеманс провежда първия си разговор с Манчестър Юнайтед и с мениджъра Майкъл Карик относно ролята, която ще има в отбора.

Междувременно Юнайтед напреднал и по сделката за Андрей Сантос от Челси за 50 милиона паунда. Така Сантос и Тилеманс пристигнаха срещу обща сума, равна на тази, която клубът иначе би похарчил за трансфера на Матеуш Фернандеш в Тотнъм. Вместо да плати 85 милиона паунда на Уест Хем, Юнайтед предпочел да привлече двама футболисти за същите пари.

Тилеманс подписа договор за пет сезона, който ще изтече, когато белгиецът вече е на 34 години.

Някои източници в индустрията са изненадани от продължителността на договора, като се има предвид възрастта на Юри Тилеманс и броят на мачовете в кариерата му – 578 за клубните му отбори и 90 за националния тим на Белгия. Според тях това е следствие от напрегнатата обстановка в Манчестър Юнайтед, след като пропаднаха сделките за Бруно Фернандеш и Едерсон. Други обаче настояват, че Тилеманс си заслужава тези пари, тъй като професионализмът му ще бъде от огромна полза за младите футболисти. Те смятат, че общата стойност на трансфера остава ниска предвид неговите качества и опит и че той представлява "безрисков вариант“.

"Брилянтно попълнение“, казва един от източниците в Манчестър Юнайтед. В Астън Вила приемат раздялата с Тилеманс като огромна загуба. Хората, които отблизо следят отбора, са единодушни, че ще им липсват не само неговите футболни качества, но и професионализмът, скромността и дисциплината му. Заедно с Джон Макгин и още няколко лидери, Юри беше пример за останалите си съотборници.

Общото настроение обаче е изпълнено с уважение. В Астън Вила многократно подчертават възхищението си от Тилеманс – неговият предпоследен мач за клуба беше финалът в Лига Европа, в който той отбеляза първия гол при победата с 3:0 над Фрайбург. Това пролича и в официалното съобщение за раздялата, в което белгиецът беше определен като "обичан и изключително уважаван член на съблекалнята“.

Според хора, близки до футболиста, на 29 години това вероятно е бил последният шанс за Тилеманс да премине в Манчестър Юнайтед. "Този влак минава само веднъж“, казва източник. След като подписал договора, Тилеманс помолил екипа си да подготви прощално видео, с което благодари на феновете на Астън Вила и на клуба.

Унай Емери знаеше как да извлече максимума от неговите качества, като подчертаваше силните му страни и, което е още по-важно, компенсираше слабостите му чрез тактическа система, която позволяваше на Тилеманс да подава прецизно към двамата офанзивни халфове и същевременно да покрива големи пространства без топка.

"Неговият футбол е моят стил на футбол“, каза Тилеманс пред журналисти през май. "Неговата визия за играта е същата, каквато споделям и аз.“

Що се отнася до Манчестър Юнайтед, клубът се сдоби доказан победител, футболист с богат опит и играч, който може да издигне на още по-високо ниво обновената полузащита на отбора.