През декември 2023 година Пеп Гуардиола спечели Световното клубно първенство в Саудитска Арабия и по този начин добави последния голям трофей към колекцията си като мениджър на Манчестър Сити. Именно тогава обаче започна и последната глава от престоя му на "Етихад“.

Уморен и видимо изтощен, докато заемаше мястото си в медийната зала на стадион "Крал Салман“ в Рияд, Гуардиола произнесе фраза, която впоследствие придоби особена тежест. Той каза, че е "затворил една глава“. Начинът, по който го направи, бе толкова красноречив, че в един момент клубният медиен служител до него нервно погледна към испанеца, сякаш очакваше всеки момент да обяви оставката си.

Това, разбира се, не се случи. Но за първи път мнозина около клуба останаха с усещането, че енергията и вътрешният му заряд постепенно започват да отслабват.

В същото време Манчестър Сити се изправяше и пред друг важен въпрос. Договорът, който Гуардиола поднови през ноември 2022 година, изтичаше през лятото на 2025-а — точно когато клубът трябваше да участва в новия разширен формат на Световното клубно първенство. В ръководството отлично разбираха, че подобен турнир би превърнал смяната на мениджъра в изключително сложен процес.

В крайна сметка разочароващият сезон 2024/25 убеди Гуардиола да подпише нов контракт, макар че вътре в клуба е имало известно учудване от факта, че удължаването е за две години, а не само за една.

В Манчестър Сити от известно време са били наясно, че въпреки договора си до 2027 година, Гуардиола разглежда лятото на 2026-а като естествен момент, в който да преосмисли бъдещето си. Именно клауза за прекратяване, активна през това лято, в крайна сметка му позволи да си тръгне.

Допълнителната година в контракта му междувременно се превърна в удобен щит срещу все по-честите въпроси около бъдещето му. "Имам още една година от договора си“ постепенно се утвърди като негов стандартен отговор през последните месеци.

Предвид отношенията между клуба и Гуардиола, на "Етихад“ винаги са били уверени, че ще разполагат с достатъчно време, за да подготвят раздялата. И точно така се случи — ръководството е знаело от известно време, че настоящият сезон може да бъде последният му начело на отбора, което е позволило спокойно и методично да започне процесът по търсенето на наследник.

Впрочем, ако погледнем назад, сигналите за предстоящия край всъщност се появиха отдавна.

Един от най-показателните моменти бе неочакваната поява на Гуардиола на "Еджли Парк“ в края на април за двубоя между Стокпорт Каунти и Порт Вейл.

Официалното обяснение бе, че мениджърът на Сити просто е изпълнил обещание към собственика на Стокпорт Марк Стот — който между другото е и негов хазяин — да присъства на мач на отбора. Няколко дни по-късно самият Гуардиола се пошегува с темата, заявявайки на пресконференция, че така или иначе не е имал какво друго да прави, защото полуфиналът в Шампионската лига между Пари Сен Жермен и Байерн Мюнхен, завършил 5:4 и определен от мнозина като модерен футболен спектакъл, бил "ужасен мач“.

Според хора от най-близкото му обкръжение обаче посещението е имало и далеч по-дълбоко значение. То е било отражение на връзката, която Гуардиола изгради с английския футбол по време на повече от десетилетие на Острова.

В свободните си дни испанецът често се връщаше в Барселона. Този път обаче, осъзнавайки че времето му в Манчестър Сити навлиза в своя край и че скоро може да няма възможност да изпълни обещанието си към Стот, той предпочете да прекара деня си в Стокпорт — потапяйки се в атмосферата на английския нискодивизионен футбол като обикновен привърженик.

В петък Гуардиола официално потвърди, че неделният двубой срещу Астън Вила ще бъде последният му след десет години, изпълнени с трофеи, рекорди и доминация на "Етихад“. И макар Висшата лига неизбежно да остане една от най-значимите глави в кариерата му, именно английската футболна култура е сред нещата, които ще помни най-силно.

Той винаги е изпитвал особено уважение към традиционните английски стадиони — места като "Селхърст Парк“, сгушен сред жилищните улици на Южен Лондон повече от век, или "Гудисън Парк“, който дълги години олицетворяваше духа на стария английски футбол преди преместването на Евертън на новия "Хил Дикинсън Стейдиъм“.

Любовта му към ФА Къп идва именно от способността на турнира да изпраща големите клубове на места като домовете на Лейтън Ориент или Суонзи Сити. Гуардиола винаги е бил запленен от старите арени, тесните съблекални и неприветливата атмосфера по трибуните. В миналото дори е признавал, че изпитва особено удоволствие от агресивните скандирания "Who are you?“, отправяни към него край тъчлинията.

Англия безспорно остави своя отпечатък върху Пеп Гуардиола. Но влиянието на самия Гуардиола върху английския футбол също достигна до всяко кътче, през което Манчестър Сити премина през годините — и далеч отвъд него.

През август 2024 година, по време на церемонията за наградите на PFA в "Опера Хаус“ в Манчестър, Гуардиола очакваше Фил Фоудън да бъде отличен като Играч на годината. На сцената тогава се появи и дългогодишният капитан на МК Донс Дийн Луингтън, получил специално признание за кариерата си в Английската футболна лига.

Попитан коя е най-голямата промяна, на която е станал свидетел във футбола по долните нива на пирамидата, Луингтън замълча за миг, след което посочи към Гуардиола.

"Постоянно говорим за нещата, които той правеше, и за идеите му“, каза ветеранът. "Независимо дали сам го осъзнава или не, той оказа огромно влияние върху начина, по който се разви играта тук.“

Гуардиола е твърде проницателен, за да не забелязва как тактическите му идеи постепенно се разпространяват из цялата английска футболна система. Въпреки това никога не е обичал да поставя себе си в центъра на вниманието. Той не смята собственото си влияние за най-голямото си постижение, нито дори възприема спечелените 20 трофея със Сити като върха на работата си в клуба.

Гуардиола обаче най-високо цени постоянството.

От пристигането си в Манчестър през 2016 година той никога не е завършвал по-ниско от третото място във Висшата лига. Ливърпул спечели две титли по време на неговия престой в Англия, но в същия период три пъти остана извън топ 3.

Дори през сезон 2022/23, когато воденият от Юрген Клоп Ливърпул — отборът на треньора, когото Гуардиола определя като най-трудния си съперник — завърши пети и пропусна Шампионската лига, Манчестър Сити отново остана част от европейския елит. При каталунския специалист клубът никога не пропусна турнира.

Именно тази последователност има най-голяма стойност за него. Затова Гуардиола оценява толкова високо петте си триумфа в Карабао Къп, осемте поредни полуфинала във ФА Къп и четирите последователни участия във финала между 2023 и 2026 година.

Причината е проста — според него елиминационните турнири наказват безмилостно всеки слаб ден. Една лоша вечер може да съсипе целия сезон. А при Гуардиола Манчестър Сити изключително рядко допускаше подобни сривове. Именно затова той изведе отбора до "Уембли“ за полуфинали и финали общо 24 пъти — постижение, което само по себе си говори достатъчно.

За Гуардиола успехът на един сезон никога не се е измервал единствено чрез броя на трофеите, а чрез това дали отборът е функционирал правилно и е останал конкурентоспособен във всеки един момент.

Именно това ще помни той от времето си в Манчестър Сити.

Всички останали обаче ще помнят трофеите.